洋葱是百合科的一种蔬菜。跟其他蔬菜差不多，洋葱也可以给人体提供很多营养成分，比如，洋葱中含有比较丰富的膳食纤维，每100克鲜洋葱中大约有1.7克膳食纤维和1克蛋白质，而脂肪只有0.1克，算是相当不错了。 此外，还有许多酚类化合物、含硫化合物等活性成分，也算是一种不错的蔬菜。不过洋葱通常是作为一种调味蔬菜使用，吃的并不多，它对人体的营养贡献就比较小了。
之所以说洋葱能预防感冒，主要理由是说洋葱可以吸附环境中的感冒病菌，切开的洋葱放房间里变黑就是因为吸附了空气中的细菌和病毒。这是真的吗？
其实，科学家从来没有证实过洋葱可以像磁铁一样“吸附”空气中的细菌或者病毒。这个说法之所以流行，最早可追溯到14世纪。当时黑死病在欧洲肆虐，人们相信在房间中摆放一个洋葱可以抵御黑死病，因为洋葱可以把空气中的瘟疫“带走”。当时的人们相信导致瘟疫的是瘴气——一种有毒的烟雾，于是他们采用了很多方法来对抗瘴气，包括强烈的气味和噪音。考虑到当时人们的知识水平，人们相信像洋葱这种能散发出强烈气味的东西可以“吸附”致命的瘴气就不足为奇了。后来这个流言又有了很多变体，例如切成片的洋葱放在屋子里可以防感冒等，并一直流传至今。
不过，洋葱并不能像磁铁一样“吸附”空气中的细菌或者病毒，而且，也没有食物会主动吸附病菌。
首先，细菌的移动能力非常弱。它们通常会随着微小的水滴到处传播，比如打喷嚏时产生的飞沫。霉菌可以依靠风力来传播它们的孢子，但是细菌通常生长在潮湿环境中。细菌的菌落一般都是粘糊糊的，因此对细菌来说，直接通过空气传播是十分困难的。其次，如果洋葱真的能够发挥细菌磁铁的作用，那么洋葱在医学领域就会有非常大的作用，不过目前为止洋葱并未在医疗上有任何类似的应用。
实际上，洋葱能够吸附流感病毒是毫无根据的，病毒需要寄主才可以增殖，它们在寄主体外根本不可能移动、穿过房间。所以无论是把切开的、剥皮的还是完整的洋葱放在房间中，都不能起到预防感冒或者流感的作用。
流行性感冒（以下简称流感）是由流感病毒引起的一种急性呼吸道传染病，冬春两季一直都是流感的高发季节。预防流感靠谱的预防方法，还是勤洗手和远离感冒或流感患者，防止被病毒感染。
流言中说，把洋葱两头切掉放着第二天会变黑，这是洋葱吸附细菌和病毒的表现。其实，这跟病毒和细菌完全没有关系，而是一种非常常见的食物化学反应——酶促褐变。所谓酶促褐变，是指植物细胞中的酚酶与酚类物质接触而发生氧化反应，继而发生褐变。
洋葱切开后完整的细胞被破坏，于是所有物质都混在一起，其中就包括酚酶和多酚类物质。与此同时，因为细胞被破坏，这些物质被空气中的氧气氧化，就变成了褐色。
酶促褐变在我们的生活中其实非常常见。我们买的梨、苹果等水果碰一下之后就变褐，土豆、山药、苹果、梨、桃等切开之后很快变褐，都是“酶促褐变”造成的。